很多人都以为剑齿虎是一个物种，可能动画电影《冰河世纪》里的迪亚哥就是大多数人所认为的剑齿虎，其实剑齿虎是一个庞大的家族。
剑齿虎，主要是指猫科中的剑齿虎亚科，包含11个属数十个物种，成员有大有小，大的可以达到400公斤，小的只有50公斤，不知道“据说比老虎凶猛百倍”是怎么计算出来的。剑齿虎亚科不是老虎的祖先，老虎是豹亚科的，两者都不在同一个亚科，没有继承关系，是各自演化的分支。老虎与猫的关系都比与剑齿虎亚科的关系更近。
剑齿虎亚科已经在1万多年前全部灭绝了，早期人类还和它们最后的成员打过交道。剑齿虎亚科灭亡的原因主要是竞争和气候剧变，尤其是频繁的冰期使大量巨型动物灭亡，造成生态链崩溃，以它们为食的大型食肉动物也随之灭绝。史前人类对它们的灭绝可能也有推动作用。
▲剑齿动物分类
除了剑齿虎亚科之外，猎猫科、巴博剑齿虎科、类剑齿虎、袋剑齿虎也被算作广义的剑齿虎，它们与剑齿虎亚科是趋同进化。
剑齿虎亚科确实有物种可以捕食猛犸象，比如锯齿虎属（似剑齿虎属）的物种就会以猛犸象和美洲乳齿象的幼崽为食，在北美洲的一个洞穴里就发现了大量的幼象骨骼，这是锯齿虎储存食物的地方。但锯齿虎属身材比较苗条，单挑成年猛犸象和乳齿象还是算了吧。
▲从左到右：毁灭刃齿虎、致命刃齿虎、巨颏虎
并非所有的剑齿虎物种都有露出嘴唇、匕首一般的上犬齿，那是早期复原图出现的错误，其实大多数剑齿虎物种的上全齿并不算长，比如代表性物种短剑剑齿虎的犬齿比例还比不上云豹。
那些犬齿非常夸张的剑齿虎大部分是刃齿虎属，刃齿虎属是剑齿虎亚科当中最著名的一个属，上犬齿可达17厘米，很多纪录片里所谓的剑齿虎其实就是刃齿虎。
刃齿虎有三种——纤细刃齿虎、致命刃齿虎、毁灭刃齿虎。纤细剑齿虎体重在55-100公斤，致命刃齿虎体重在160-280公斤，毁灭刃齿虎360-470公斤。
《冰河世纪》里的迪亚哥以及第四部出现的希拉一般认为是致命刃齿虎，不过迪亚哥和希拉看起来不像是同一物种，希拉身上的花纹看起来更像某种锯齿虎，但对动画片就不要太较真了。
关于刃齿虎还有一个著名的问题，那就是：它们的犬齿这么长，能咬住猎物吗？
当然能咬住，既然演化出这么多剑齿动物就说明那个时期这种形态是最强的。犬齿长，要想咬住猎物就要把最张得更大，需要更大的张合角度。现存老虎狮子只需把嘴张到60度就行了，而刃齿虎要张到120度。现存被称为“小剑齿虎”的云豹可以张到85度。
此外，刃齿虎的犬齿并没有想象中那么脆弱，它的犬齿是侧扁的，强度很高，并不容易折断。刃齿虎的咬合力一直饱受诟病，它的咬肌不够强壮，但是颈部肌肉很强，可以配合匕首般的上全齿可以扎穿猎物的头骨或是切断猎物的颈部动脉。有化石显示刃齿虎还会将同类爆头。
剑齿类动物夸张的犬齿并非华而不实，而是成功的演化策略，剑齿虎亚科在地球上延续了近2000万年，但没有物种可以与大自然抗衡，适应不了环境变化只能黯然退场。