“夜郎”拼音：yè láng，指的是夜郎国，是中国在西南地区由少数民族的先民建立的之一个国家。夏商时属百濮地，夜郎成名问世，大约是在战国时期，楚襄王（公元前298年一前262年）派“将军庄跃溯沉水，出且兰（今贵州S福泉S），以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降”。这时，人们方知西南有一夜郎国。
“夜郎国”到底在什么地方？这个国家到底是如何自大的？夜郎囯，是中国在西南地区由少数民族的先民建立的之一个国家。在今天贵州的南盘江和北盘江一带，夜郎国存于西汉时期，于西汉末年被灭，大约有300年的历史。
据史料推测，夜郎国统领面积包括了如今云南，贵州，以及四川部分地区，加起来大概有70万平方公里。
夜郎立国共三百年左右，是汉代西南夷中较大的一个部族，或称南夷。西汉成帝时，夜郎与南 方小国发生争斗，不服从朝廷调解。汉廷新上任的（今贵州S大部分及广西、云南部分地区）郡守陈立深入夜郎腹地，斩杀名叫兴的夜郎末代国王，平定了其臣属及附属部落的叛乱。从此之后，夜郎不再见于史籍。那么在历史上存在了约300多年的夜郎古国到哪里去了呢？
夜郎国首见于司马迁的《史记》。汉武帝开发西南夷后，为寻找通往身毒（今印度）的通道，于公元前122年派遣使者到达位于今云南境内的滇国，再无法西进。逗留期间，滇王问汉使：“汉孰与我大？”后来汉使返长安时经过夜郎，夜郎国君也提出了同样的问题。这就是成语———夜郎自大的由来。
在《史记》的记载中，夜郎国有精兵10万，兴建起了城S。考古发掘也证实，夜郎国的主要所在地贵州，当时确有较发达的农耕文化，在贵州威宁中水大河湾发现了碳化的稻谷堆积层。在贵州赫章X的可乐地区，还发现了一大批战国至西汉时期的土坑墓，葬式非常奇特，是把铜釜或铁釜套在死者的头上和脚上，或将釜置于死者的脚下，被称为“套头葬”。这样的葬式此前从未发现过，墓葬中出土的饕餮纹无胡铜戈、青铜箭镞、一字格曲刃铜剑、铜柄铁剑、心形纹铜钺、蛇头茎首铜剑、牛头形铜带钩和鲵鱼形铜带钩，显然都不是中原或巴蜀器物，应该是夜郎文化的遗存。
一直以来，人们从未发现过夜郎国的蛛丝马迹。有人认为，夜郎国可能是一个虚幻的世界，一个空中楼阁，是道听途说的产物。但通过贵州一带的考古发现，夜郎国是真实存在的。古夜郎的地域与今天的贵州并不完全重合，它包括贵州的大部分与滇东及桂西北，还可能包括湖南的一部分，而贵州则是夜郎的腹心地带。西汉以前，夜郎国没有文献可考。直到《史记·西南夷传》略述夜郎国的历史后，才知道夜郎国的存在。
对于夜郎国的考古发掘成果来看，夜郎国的国都好像很多，除了贵州的沅陵、广顺、茅口、安顺、镇宁、关岭、贞丰、桐梓、贵阳、石阡、黄平、铜仁以外，还有云南的宣威、沾益、曲靖以及湖南的麻阳等地方。这些地方都发现有相关文物，有人因此认为，夜郎国时期战争频繁，疆域不断变动，其国都也不能长久地固定，是不断变迁的。
据考证，古代的“海上丝绸之路”就是从夜郎国开始的，大汉的丝绸、瓷器等就是从这里运到印度，然后再从印度转运到地中海沿途国家，如波斯等国。而夜郎国就是依靠这个中转站获得了巨大的利润，同时夜郎与南越国、滇国等国的贸易往来也让它获得了可观的财富，然后也凭借着这些财富壮大了自己的国家，直至拥军数十万，雄霸西南。