柳如是，本名杨爱，明末秦淮八艳之一，著名“水太凉”先生钱谦益的妻子。
柳如是的童年十分悲惨，被人辗转贩卖，后被江南名妓徐佛收养。1632年，柳如是被年逾花甲的DX生周道登买来当侍妾，周道登非常喜爱她，经常把她抱在腿上，并且教她读诗学文，周道登的其他妻妾很恨柳如是，但是柳如是有周道登宠爱，她们只有暗暗发恨，周道登死后，柳如是被她们赶走，重操青楼旧业。
周家事变对柳如是打击很大，她流落松江，与复社、东林党人交往，她常常身着儒生男装，与诸人饮酒作诗，柳如是与李侍问、陈子龙等人都有过感情，尤其是与陈子龙的感情，她视陈子龙为知己，两人经常饮酒作诗，非常快乐，但是由于封建礼仪和陈子龙正室的阻止，二人没有结果，之后陈子龙在抗清起义中战败而死，柳如是得知后悲痛万分。
1638年，柳如是结识了礼部侍郎钱谦益，二人聊得甚欢。1640年，柳如是以男装与钱谦益再次相遇，二人流连于湖光山水之中，饮酒作诗，渐渐情到深处。1641年，柳如是嫁给了有“学贯天人”、“当代文章伯”之称的钱谦益，柳如是为其生下一女。
崇祯**后，柳如是支持钱谦益当了南明朝廷的礼部尚书，后清兵南下，兵临城下时，柳如是劝钱谦益一起投水殉国，钱谦益跑到水边，试了一下水，然后说：“水太凉、不能下”，柳如是于是奋身跳池，但被钱谦益一把捉住。之后钱谦益投清北上，被任为礼部侍郎，柳如是留在南京不去。
钱谦益在北京当了半年的官便称病回家，1647年，钱谦益因黄毓祺反清案被捕，后经柳如是四处奔走，1648年被救出，柳如是救出钱谦益后，劝钱谦益与郑成功等抗清人士联系。而柳如是自己则是全力资助、慰劳抗清义军，柳如是的这些举动冲淡了人们对钱谦益的反感。
公元1664年五月二十四日，钱谦益去世，乡里人聚众欲夺其家产，柳如是为了保护家产，上吊**。柳如是的家国情怀和政治抱负广受人们称赞，徐天啸评价她：“其志操之高洁，其举动之慷慨，其言辞之委婉而激烈，非真爱国者不能。”