上海曾流传一首竹枝词：“火树银花灿若何，西商赛会赛灯多。电光环作招牌字，万点明星遍屋罗。”描绘的是租界商市夜景，霓虹灯闪烁流光溢彩，成为夜上海一道耀眼的风景线。
据记载，世界上之一具霓虹灯于1910年问世，安装在巴黎皇宫。上海作为国际大都市，在中国最早引进了霓虹灯。1926年，南京路伊文思图书公司橱窗内悬挂 “ROYAL”（皇家牌）打字机英文吊灯，之一次亮起了霓虹灯。1927年，湖北路上“中央大旅社”和 “CENTRALHOTEL”中英文字在夜空中熠熠生辉，霓虹灯用于户外招牌。
1928年，大世界游乐场屋顶上安装了 “百龄机”、“艾罗补脑汁”和“白金龙香烟”霓虹灯广告，灯管组成各种图案，光线跳跃变幻，令人目不暇接。大世界对面的清虚道观门前的蜂房牌绒线霓虹灯广告构思更为奇特，除有“蜂房牌”商标和“优等绒线”字样外，还有许多大小蜜蜂，上下来回飞舞，最后飞进蜂房，引得行人驻足观望。
太平洋战争爆发后，日军进入南京路，霓虹灯黯然失色
30年代初，上海开设了十余家霓虹灯制造厂，街头霓虹灯犹如雨后春笋般冒了出来。“孤岛”时期，租界商业畸形发展，十里洋场一片通明，霓虹灯大放光彩。太平洋战争爆发，日军占领租界，实行灯火管制，霓虹灯全部熄灭，上海的夜晚漆黑一片。抗战胜利后，从国外输入荧光粉管，霓虹灯在原有红、蓝、绿基础上，增加了玫红、粉红、玉色、紫色、金黄、淡黄、乳白等新品，色彩更加绚丽，歌台舞榭、茶室酒楼、商店行号等竞相使用，五光十色，争奇斗妍。旧上海更高的霓虹灯是国际饭店顶上的“天厨味精”四个字。
50年代以来，对街头霓虹灯进行了全面清理，拆除了所有高层建筑上的霓虹灯广告，仅在南京路、淮海路、城隍庙等商业区保留了为数不多的霓虹灯店招。1978年以后，霓虹灯再次在上海遍地闪烁起来。1987年，南京路规划开辟霓虹灯一条街。至1995年，南京路上荟萃了各种霓虹灯广告和店招近200幅，其中上海时装公司安装霓虹灯18幅，超过沿街可覆盖面积30％。在斑斓缤纷的霓虹灯的装点下，上海的夜空灿烂辉煌，成为名副其实的“不夜城”。