刘胡兰，原名刘富兰，1932年10月8日出生于山西省文水县云周西村一个中农家庭。母亲早亡，父亲刘景谦续娶胡文秀为妻。胡文秀将刘富兰名中的“富”字改为本身的姓氏“胡”，从此改名刘胡兰。
刘胡兰10岁参与儿童团，率领伙伴站岗放哨查路条，侦查敌情，运送兵器弹药等。1945年1月，参与了西社夺粮战斗，同年10月，背着家人只身到汾河贯家堡，参与了妇女培训班，被选为小组长，潜心进修。在本地召开的反霸群寡大会上，登台发言，揭露和痛斥恶霸田主摧残人民的功行，遭到区里夸奖。毕业回村后，担任村妇救会秘书，组织妇女办冬学，搀扶帮助烈军属处理困难，收前和慰问队伍等。
1946年秋，国民党军大举进攻解放区，文水县委决定留少数武工队对峙斗争，多量干部转移上山。其时，刘胡兰也接到转移通知，但她主动要求留下来对峙斗争。1946年12月的一天，刘胡兰共同武工队员将为阎锡山军派粮派款、递送谍报的石佩怀处死。阎锡山恼羞成怒，施行抨击动作，大举进袭文水一带。为保留实力，中共八地委决定平川地域大部分干部转移上山。刘胡兰再三乞求党组织把她留下对峙地下斗争。1947年1月12日破晓，仇敌突然包抄云周西村，刘胡兰因叛徒告发而被捕。她沉着地把奶奶给的银戒指、八路军连长送的手绢和做为进党信物的万金油盒——三件贵重的纪念品交给继母后，被八面威风的仇敌带走。
审讯中，仇敌千方百计诱使其供出同党，并相许给她一块地盘。她勇敢不移地答复道：“不晓得”，“给我个金人也不要”！接着又以死相逼，她抬头挺胸、义正辞严地说：“怕死不妥共产党。”敌连长恼羞成怒，指使叛徒把石三槐、石六儿、张年成、石世辉、刘树山和71岁的陈树荣，用铡刀杀戮。敌连长问她：“怕不怕?”她勇敢地答复：“死也不投降!”她沉着自如地问：“怎个死法?”敌连长狂喊：“一个样!”并号令机枪瞄准群寡：“把那些人全扫光。”她斩钉截铁地喊道：“不准摧残群寡!”不迟不疾走近铡刀，勇猛殉国，牺牲时髦未满15周岁。
毛主席晓得后十分悲伤，为刘胡兰题字："生的伟大，死的荣耀"。她也是独一三代指导人均为其题字的小英雄。