沙县的来历好几种。
一说：因沙溪而名。沙溪是闽江上游三大收流之一。东晋南平县以南的沙溪流域两岸，只要南乡沙源地设置戍堡，谓之沙戍。义熙年间升为沙村县，隋废。唐武德四年复置沙县，是沙溪流域最早设立的建造县。从沙戍到沙村县再到沙县的名称演变来看，沙县的县名确实与沙溪有关。
又一说：因沙源地而名。查汗青材料，沙溪中多有沙洲，沙源地取名与此有关。将沙戍升为县级建造，便取“沙溪” 、“沙源地”、“沙戍”之“沙”字，用于县名。因为建县之初，散落在沙溪下流流域的村子尚未构成规模化的城镇，所以始称沙村县，不断到唐代才改沙村县为沙县。其实，上述二说均源于沙溪。沙溪为沙县更大河流，源自源出建宁，经宁化、清流、永安、沙县，至南平入闽江。沙溪能够说沙溪是沙县的母亲河。
沙县县治从唐中和四年（公元884年）迁至沙阳镇凤岗山麓，又一个与沙溪有关的地名，因为“山南水北为阳，山北水南为阴”，所以沙县又别称沙阳。
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